相传在5000年以前，黄帝与蚩尤作战，黄帝首造出指南车，凭借着它在大雾弥漫的战场上指示方向，战胜了蚩尤。
战国时期发明出司南，用天然磁铁矿石琢成一个杓形的东西，放在一个光滑的盘上，盘上刻着方位，利用磁铁指南的作用，用来辨别方向。
北宋时期出现了人工磁化金属法制造的指南针和指南鱼。北宋学者沈括在《梦溪笔谈》中，记载了地磁的南北极与地理的南北极并不完全重合，存在磁偏角。
南宋时期出现旱罗盘，将磁针安在刻有方位的罗盘上，使其自由旋转定向。
现代社会，我们已经很少用磁针式指南针了，人们研制出结合多种消除误差技术和抗干扰技术的电子指南针。
指南针在古代主要被堪舆家用于相宅相墓，同时也被用于航海及其他。
北宋末南宋初，罗盘通过阿拉伯商人传入欧洲，此后，罗盘在世界航海事业中被广泛使用，为世界地理大发现创造了条件。
大家都知道，现在出门都会用手机导航，可是在以前没有手机的时候，大家出行都是靠太阳啊，影子啊，树木等等来辨别方位，直到指南针的出现，让人们对方位有了更多的认知。
指南针的发明不是一蹴而成的，而是经过了漫长的辛勤研究和不断的改进，逐渐发展而制成的。据史书记载，最初人们发现天然的磁石能吸铁，继而又发现磁铁利用地磁吸引，总是指向南端，从而在公元前三世纪的战国年代，人们用天然磁铁矿琢磨成当时称为“司南”的指南针。还发明了一种车上安装木头人，车子里边有许多齿轮，无论车子如何转动，木头人的手总是指向南方的“指南车”。公元一世纪初，即东汉初年，王充在《论衡》中记述了磁勺柄指南的史实。但“司南”等由于是用天然磁石制成的，容易失去磁性，使用起来既不方便，效果又不很好。在北宋时，著名的科学家沈括总结了前人的经验，在物理方面又发现地磁偏角的存在，利用人工磁化法制成了使用方便、效果较好的指南针，就是用天然磁石上磨擦后带磁性的钢针来指南。此法制成的各种指向性的仪器，虽然在形状上和装置方法上有新的发展和差异，但其原理基本上是一样的。
司南图片
到了宋代，劳动人民掌握了制造人工磁体的技术，又制造了指南鱼。指南鱼是把薄钢片剪成鱼形，长二寸，宽五分，鱼的肚皮部分凹下去，使鱼象船一样能浮在水面上。然后加热并沿子午线方向淬火使之被地磁场磁化（详见上指南鱼部分）。这种人工传磁方法制成的指南鱼比使用司南方便多了，只要有一碗水，把指南鱼放在水面上就能辨别方向了。
指南鱼图片
经过长期的改进，人们又把钢针在天然磁体上摩擦，钢针也有了磁性。这种经过人工传磁的钢针可以说是正式的指南针了。沈括在他的《梦溪笔谈》中提到他对指南针的用法做过四种试验，即水浮法、缕悬法、指甲法和碗唇法。“水浮法”是把指南针放在有水的碗里，使它浮在水面上，指示方向。指南针的发明是我国劳动人民，在长期的实践中对物体磁性认识的结果。由于生产劳动，人们接触了磁铁矿，开始了对磁性质的了解。人们首先发现了磁石引铁的性质。后来又发现了磁石的指向性。经过多方的实验和研究，终于发明了极具实用价值的指南针。
时至今日，指南针的技术已经非常成熟了，人们已经在多个领域使用到它，或者它的改版。例如现代社会将指南针改进成电子罗盘，仍用于导航定向。不仅如此我们还制作了各种电子指南针，智能手机普遍有这个软件，电子罗盘也叫数字罗盘，是利用地磁场来定北极的一种方法，应用到手机上，其实就是电子指南针，电子罗盘一般用磁阻传感器和磁通门加工而成。虽然GPS在导航、定位、测速、定向方面有着广泛的应用，但由于其信号常被地形、地物遮挡，导致精度大大降低，甚至不能使用。尤其是在高楼林立的城区和植被茂密的林区，GPS信号的有效性仅为60%。并且在静止的情况下，GPS也无法给出航向信息。为弥补这一不足，可以采用组合导航定向的方法。电子罗盘正是为满足用户的此类需求而设计的。它可以对GPS信号进行有效补偿，保证导航定向信息100%有效，即使是在GPS信号失锁后也能正常工作，做到“丢星不丢向”。
指南针的发明是我们古代先辈智慧的结晶，它的发明对人类的科学技术和文明的发展，起了无可估量的作用。
